Contexte: Les taux d’avortement légal varient largement dans les pays dotés de législations non restrictives. Les données relatives aux tendances de l’avortement légal pourraient éclairer les responsables politiques sur les facteurs d’influence des taux d’avortement légal et des taux envisageables dans leur pays et dans le reste du monde.

Méthodes: Les nombres d’avortements légals ont été estimés, pour 54 pays, sur la base de statistiques officielles ou d’autres données nationales. Les taux d’avortement par millier de femmes âgées de 15 à 44 ans ont été calculés pour les années 1975 à 1996.

Résultats: La tendance récente la plus frappante concerne un net déclin de l’incidence de l’avortement en Europe de l’Est et centrale et dans les états successeurs de l’Union soviétique. Ainsi, les taux ont baissé de 28% à 47% dans quatre anciens états soviétiques disposant de données assez complètes (Bélarus, Estonie, Kazakhstan et Lettonie), et de 18% à 65% dans six états dont les rapports sont moins complets. Des tendances comparables ont été observées en Bulgarie, en Hongrie, en République tchèque et en République slovaque. Les taux d’avortement semblent en baisse aussi dans plusieurs autres pays industrialisés: depuis 1975, ils ont chuté de 40% à 50% au Danemark, en Finlande, en Italie et au Japon. Seuls quelques rares pays industrialisés (dont le Canada, la Nouvelle-Zélande et l’Ecosse) présentent une hausse des taux au fil du temps. Dans les quelques pays en voie de développement disposant de données fiables, certains (Chine, Corée du Sud, Tunisie et Turquie) ont enregistré une baisse des taux d’avortement, tandis que d’autres (Cuba et Viet Nam, notamment) présentent plutôt une augmentation de ces taux.

Conclusions: Dans les pays industrialisés à taux d’avortement élevés, le recours à l’avortement diminue rapidement, en général, lorsqu’un éventail de méthodes contraceptives devient largement disponible et que ces méthodes sont pratiquées de manière efficace. La légalisation de l’avortement et l’accès à des services prestataires ne conduisent pas, à long terme, à un recours accru à l’avortement comme méthode de limitation des naissances. Dans les pays industrialisés où ces conditions sont réunies, la tendance dominante des taux d’avortement est en fait à la baisse.