Contexte: Quelques études isolées révèlent une tendance à la hausse des grossesses et des maladies sexuellement transmissibles (MST) parmi les adolescentes célibataires en Inde. La recherche se concentre cependant rarement sur les comportements sexuels des jeunes célibataires, généralement supposés suivre les normes traditionnelles.

Méthodes: Les résultats d'une enquête menée en 1997 parmi 966 étudiants universitaires à faibles revenus dans la région urbaine de Mumbai (Bombai) sont examinés en vue d'identifier les différents comportements sexuels. Les corrélations entre ces comportements sont déterminées par analyse multivariée.

Résultats: Environ 47% des participants de sexe masculin et 13% des répondantes avaient eu des contacts sexuels avec un membre du sexe opposé; 26% et 3%, respectivement, avaient eu des rapports avec pénétration. Les caractéristiques individuelles telles qu'âge et revenu personnel n'opéraient qu'un effet modeste sur le comportement sexuel des étudiants, et les variables familiales étaient sans effet significatif. Les plus fortes variables de prédiction de comportement sexuel étaient la connaissance qu'avaient les étudiants des questions liées à la sexualité, leurs attitudes à l'égard de ces questions et leurs niveaux d'interaction sociale et d'exposition à un matériel érotique. Les résultats différaient toutefois selon le sexe de l'individu et l'effet de la connaissance n'était pas constant.

Conclusions: Les normes traditionnelles et le rôle de la famille perdent leur importance dans la maîtrise des comportements sexuels des jeunes en Inde. Il conviendrait d'introduire des programmes d'éducation sexuelle dans les écoles pour sensibiliser adéquatement les jeunes aux questions de la grossesse, de la contraception et des MST.