Contexto: A nivel mundial, una proporción considerable de mujeres contrae matrimonio durante la niñez. Existen muchos estudios sobre el matrimonio temprano (antes de los 18 años de edad), pero hay pocos que comparen los resultados y las correlaciones entre niñas casadas en diferentes etapas de la adolescencia, o que se centren en las niñas casadas a edad muy temprana (antes de los 15 años).

Métodos: Se utilizaron datos de un estudio poblacional conducido en siete regiones de Etiopía entre 2009 y 2010, con el fin de examinar el matrimonio temprano en 1.671 mujeres jóvenes con edades entre los 20 y los 24 años. Se usaron tabulaciones cruzadas y modelos de regresión logística para comparar características y factores contextuales entre las niñas casadas antes de los 15, entre los 15 y los 17, y entre los 18 y los 19 años, así como para identificar factores asociados con situaciones maritales específicas.

Resultados: Un 17% de las entrevistadas contrajo matrimonio antes de los 15 años, y un 30% entre los 15 y los 17 años de edad. La mayoría de las que se casaron antes de los 18 años nunca había ido a la escuela. En comparación con las mujeres que contrajeron matrimonio entre los 18 y los 19 años, las jóvenes que se casaron antes de los 15 años mostraron una probabilidad menor de saber con anterioridad sobre su matrimonio (cociente de probabilidades, 0,2) y una mayor probabilidad de que sus primeras relaciones sexuales maritales fueran forzadas (3,8). El nivel educativo mostró una asociación positiva con el conocimiento previo y con el deseo de contraer matrimonio, así como con altos niveles de diálogo marital sobre temas de fecundidad y salud reproductiva.

Conclusiones: Las iniciativas para abordar los matrimonios infantiles a edades muy tempranas deberían centrarse en las niñas que han abandonado o que nunca asistieron a la escuela. Dada la vulnerabilidad de las niñas que se casan antes de los 15 años, los programas deberían centrarse especialmente en retrasar los matrimonios muy tempranos.