Contexto: Se ha discutido mucho sobre las causas del aumento significativo de la prevalencia de uso anticonceptivo en los países en desarrollo, que ha tenido lugar desde 1960 hasta el presente. Un importante aspecto que mayores aún no se ha resuelto es la relativa influencia de los cambios de las preferencias de fecundidad (mayores porcentajes de mujeres que no desean tener más hijos) con relación a una mejor implementación de dichas preferencias (aumentos en el uso de anticonceptivos entre las mujeres que no desean tener otro hijo).

Métodos: Mediante una descomposición regresiva, se analizaron los datos sobre la prevalencia del uso de anticonceptivos obtenidos de las Encuestas Mundiales de Fecundidad y las Encuestas Demográficas y de Salud correspondientes a 26 países de América Latina, Asia y Africa, desde la década de los años 70 a los años 90. La meta es determinar el porcentaje de la variación en la prevalencia que se puede atribuir a los cambios de las preferencias de fecundidad (referidos como "composición") y qué porcentaje se debe atribuir a los cambios de las tasas de uso de anticonceptivos dentro de las categorías de preferencias ("tasas").

Resultados: El aumento sustancial de la prevalencia del uso de anticonceptivos durante este período en América Latina, Asia y Africa, se debió menos a cambios en el interés de tener familias menos numerosas e incidió más la satisfacción de la demanda existente. El componente de "tasas" prevaleció en los 26 países, y representó más del 70% del aumento de la prevalencia de anticonceptivos en 24 países, y excedió el 80% en dos de cada tres países. Solamente en Ghana y Ecuador la componente de "composición" representó una tercera parte o más del aumento de la prevalencia, en tanto que en Colombia, Perú, Tailandia y Zambia, un cambio en las preferencias en materia de fecundidad explicó menos del 10% del incremento de la prevalencia de anticonceptivos. Esto significa que la mayor parte del aumento observado de la prevalencia de uso de anticonceptivos hubiera ocurrido aun si no se hubieran registrado cambios en las preferencias de fecundidad de las parejas. En el Africa Subsahariana, los cambios de las preferencias de fecundidad explican un mayor porcentaje del aumento de la prevalencia de anticonceptivos que en otras regiones.

Conclusiones: Los resultados son congruentes con la premisa que ha justificado la inversión en los programas de planificación familiar que se realizó en países en desarrollo durante las últimas tres décadas. Además, debilitan los argumentos que desestiman el potencial de lograr aumentar la prevalencia atendiendo la demanda que actualmente existe para regular la fecundidad. Las razones probables para una mayor implementación de las preferencias en algunos países incluyen un mejor acceso a los anticonceptivos o la reducción de sus costos no directamente relacionados con el acceso a los anticonceptivos (tales como preocupaciones de tipo cultural, social y de salud).