Contexto: Estudios aislados indican que el embarazo y las enfermedades transmitidas por vía sexual se encuentran en aumento entre los adolescentes no casados de la India. Sin embargo, muy pocos trabajos de investigación se han centrado en la conducta sexual observada de los jóvenes no casados, en parte debido a que se supone que la misma está regida por las normas tradicionales.

Métodos: Se examinaron los resultados de una encuesta realizada en 1997, entre 966 estudiantes universitarios de bajos ingresos residentes en la zona metropolitana de Mumbai (Bombay) con el fin de identificar los distintos niveles de conducta sexual. Se utilizaron análisis de variables múltiples para examinar los determinantes de esta conducta.

Resultados: Aproximadamente el 47% de los participantes varones y el 13% de las mujeres entrevistados habían tenido alguna experiencia sexual con un miembro del sexo opuesto; el 26% y el 3%, respectivamente, habían tenido relaciones sexuales. Las características individuales, tales como edad e ingresos personales, surtían un efecto modesto sobre la conducta sexual de los estudiantes, y las variables relacionadas con su familia no tenían un efecto significativo. Las más sólidas variables de predicción de la conducta sexual de los estudiantes fueron el conocimiento de éstos acerca de las cuestiones relacionadas con la sexualidad, sus actitudes con respecto al sexo y sus niveles de interacción social y exposición a materiales eróticos. Sin embargo, los resultados entre hombres y mujeres fueron diferentes y el efecto del conocimiento sobre la conducta sexual resultó incongruente.

Conclusiones: Las normas tradicionales y el papel de la familia están perdiendo su importancia como elementos que rigen la conducta sexual de los jóvenes en la India. Es necesario contar con programas de educación sexual con base en las escuelas para ofrecer a los estudiantes información exacta sobre el embarazo, la anticoncepción y las enfermedades transmitidas por vía sexual.